李显进打算购买的四门荣威750并不是便宜货。该车设计蓝图是上海汽车向MG罗孚汽车集团(MG Rover Group Ltd.)购买的,后者现已停业。荣威是罗孚的英国资深设计师和中国工程师合作的结晶,其中某些中国工程师就是在与通用汽车的合作中成长起来的。根据配置的不同,荣威标价3万到3.6万美元,比通用合资公司的别克君越(LaCrosse)便宜7,000美元。
日本的丰田汽车公司(Toyota Motor Corp.)不愿接受这种方式,但通用汽车和福特汽车公司(Ford Motor Co.)同意了中方的要求。经过近10年的经济改革,城市中产阶级日渐兴起,汽车市场也呈现出了腾飞的迹象。这两家来自美国底特律的汽车公司开始争相提出超过对方的技术合作意向。
1997年通用与上海汽车达成协议,建立了一家资产15.2亿美元、各持股50%的合资公司,名为上海通用汽车 (Shanghai General Motors)。通用承诺,为中国市场量身设计汽车,并成立一个研发中心。中国工程师和管理人员将在合资公司内获得与外方人员并肩工作的机会,从而得以代表中方学习技术和经验。
但事与愿违。1998年上海通用汽车开工后仅1年,本田汽车(Honda Motor Co.)便开始在中国合资生产雅阁(Accord)轿车。更加出人意料的是,上海汽车又开始与另外一家合作伙伴大众汽车推出了帕萨特(Passat),这是别克轿车的直接竞争车型。知情人士透露,通用汽车曾提出抗议,但上海汽车称对两家外国合作伙伴必须一视同仁。